북한의 신종코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산세가 무섭다. 코로나19 바이러스 '스텔스 오미크론(BA.2)' 변이에 따라 지난 18일까지 북한의 코로나19 누적 발열자 수는 197만 8230여 명에 이른다. 누적 사망자 수는 63명이다.
북한은 코로나19 확산세를 막기 위해 국가방역체계를 최대비상방역체계로 이행하면서 평양에 지역별 봉쇄와 단위별 격폐 조치를 유지하고 있다. 그러나 북한이 코로나19 백신을 거부, 북한 주민들이 백신을 접종하지 못했다는 점에서 향후 코로나19 확산세가 더욱 확산될 우려가 제기되고 있다. 이에 우리나라 시민사회에서 남북 정부의 신속 대응을 촉구하는 목소리가 확산되고 있다.
대북협력민간단체협의회, 민족화해협력범국민협의회, 시민평화포럼 등 3개 시민단체는 19일 한국프레스센터 기자회견장에서 기자회견을 개최했다.
먼저 기자회견 참석자들은 장기간의 대북제재, 국경봉쇄와 자연재해 반복으로 북한에 인도적 위기가 우려되는 상황에서 코로나19 확산이 위기를 더욱 심화시키고 있다고 지적했다.
그러면서 윤석열 대통령이 지난 16일 국회 시정연설에서 '북한 주민을 위해 코로나19 백신을 포함, 의약품· 의료기구·보건인력 등 필요한 지원을 아끼지 않겠다'고 밝힌 것을 환영하며 북한의 코로나19 확산 위기 극복에 남한이 조건 없이 협력해야 한다고 강조했다. 동시에 북한의 태도 변화도 주문했다.
특히 3개 시민단체는 코로나19 신속진단키트, 의약품(해열제·항생제 등), 방역용품(마스크·방호복 등), 영양식 등 1000만 달러(약 120억원) 규모의 물자지원을 민간 차원에서 계획하고 있다고 밝혔다. 이러한 계획을 다음 주 초 모든 경로를 이용, 북한에 전달할 방침이다.
기자회견 참석자들은 "남북 당국과 지도자들이 적대와 갈등의 지난 날을 뒤로 하고, 한반도에 함께 살아가는 남북 주민의 건강과 안전을 우선적으로 고려하길 당부한다"며 "민간은 정치·군사적 상황과 무관하게 정부, 지자체, 시민사회단체 등과의 연대를 통해 지속가능하고 실천가능한 인도적 남북협력의 길을 만들어 나갈 것"이라고 말했다.
앞서 국제앰네스티는 북한이 주민의 코로나19 백신 접근권을 보장해야 한다고 강조했다.
장보람 국제앰네스티 동아시아 조사관은 "북한이 코로나19로부터 모든 사람을 보호할 수 있을 만큼 충분한 백신에 접근 가능하다는 증거는 없다"면서 "공식적인 북한 내 코로나19 발생 소식이 처음으로 알려진 상황에서 수많은 생명이 희생될 수 있으며, 건강권 보호 의무에 대한 터무니없는 직무유기 행위가 될 것"이라고 지적했다.
또한 "북한은 세계에서 가장 낮은 백신 접근성과 취약한 보건의료 체계를 보여주고 있는 국가이기에 당국은 주민들의 건강권을 보호하기 위해 지금 바로 행동해야 한다"며 "즉 차별 없이 백신을 제공하고, 공개 대상인 백신 유통 계획의 투명성을 보장해야 한다. 또한 북한 정부는 주민들을 위해 즉시 국제사회와 협력, 코로나19 백신을 확보할 계획을 수립해야 한다"고 주문했다.
그러면서 "봉쇄 조치와 같은 코로나19 긴급 대응 조치는 모두 합리적이고 적절한 수준으로, 즉 가능한 한 제한적인 수준으로 이뤄지도록 해야 한다. 이러한 조치는 남용돼서는 안 되며, 주민들의 건강 보호를 위해 더 이상 필요하지 않을 경우 즉시 해제돼야 한다"고 덧붙였다.
한편 지난 12일자 북한의 당 기관지 노동신문에 따르면 수도 평양 소재 한 '단체'에서 발열 환자가 다수 발생, 지난 8일 진단검사 실시 결과 코로나19 바이러스 '스텔스 오미크론(BA.2)'이 검출됐다. 이어 노동신문은 지난 13일자 신문에서는 "올 4월 말부터 '원인을 알 수 없는 열병'이 전국적 범위로 전파됐다"고 보도했다.
앞서 김정은 국무위원장은 2020년 코로나19 대유행 초기 시절 국경 봉쇄 이후 북한에서는 코로나19 확진자가 단 1명도 발생하지 않았다고 주장한 바 있다. 따라서 북한이 확진자 발생을 공식화하기는 이번이 처음이다.
북한은 지난해 세계보건기구 코백스 프로그램의 아스트라제네카와 시노백 백신 수백만 회 분을 거절했다. 러시아도 북한에 코로나19 백신 제공을 2차례 제안했지만, 모두 거절 당했다. 이에 현재 2500만 명 북한 주민 대다수가 코로나19 백신에 접근할 수 없는 상태다.